疏水性通常也可以稱為親脂性,但這兩個詞并不全然是同義的。即使大多數的疏水物通常也是親脂性的,但還是有例外,如硅橡膠和碳氟化合物(Fluorocarbon)。
性質理論根據熱力學的理論,物質會尋求存在于最低能量的狀態,而氫鍵便是個可以減少化學能的辦法。水是極性物質,并因此可以在內部形成氫鍵,這使得它有許多獨別的性質。但是,因為疏水物不是電子極化性的,它們無法形成氫鍵,所以水會對疏水物產生排斥,而使水本身可以互相形成氫鍵。這即是導致疏水作用(這名稱并不正確,因為能量作用是來自親水性的分子)的疏水效應,因此兩個不相溶的相態(親水性對疏水性)將會變化成使其界面的面積最小時的狀態。此一效應可以在相分離的現象中被觀察到。